Все поверхностно-активные вещества можно объединить в две большие группы — ионогенные и неионогенные ПАВ. В свою очередь, ионогенные ПАВ разделяются на анионные, у которых при диссоциации в растворах на ионы гидрофобная часть молекулы принадлежит аниону, катионные — диссоциирующие в растворах с образованием катионов, включающих гидрофобную часть молекулы, и, наконец, амфолитные, молекулы которых содержат как анионо-, так и катионогенные функциональные группы. Последний класс ПАВ не приобрел до настоящего времени большого практического значения в качестве самостоятельной группы реагентов, тогда как анионные и катионные ПАВ широко применяются в промышленности и для бытовых целей. К наиболее применяемым анионным ПАВ принадлежат алкилсульфаты, алкил-сульфонаты, алкиларилсульфонаты, карбоновые кислоты, нефтяные сульфокислоты и их натриевые соли.