Выдающийся физиолог растений К. А. Тимирязев писал: «чем питается растение и как это узнать? Вот коренной вопрос, на котором зиждется рациональное земледелие».Загадка роста и питания зеленого растения давно привлекала внимание исследователей. Еще философы-материалисты античной Греции считали, что для жизни растений необходимы вода, воздух, земля и огонь. В этом есть зерно истины, поскольку от самого большого огня — солнца — все растения получают свет и тепло, земля служит им источником минеральных солей, из воздуха они берут углекислоту, а вода составляет три четверти и более веса живого растения.