Положительное действие навоза на рост растений известно с глубокой древности, однако считалось, что растение поглощает питательные вещества непосредственно в органической форме. Лишь в 1823 г. Либих доказал, что навоз оказывает вовсе не прямое действие на растения, а только косвенное благодаря минеральным веществам, образующимся в результате его разложения . Таким образом, поскольку принцип минерального питания растения оказался установленным, было логичным предусмотреть внесение элементов питания растения в форме неорганических веществ; это было отправным пунктом использования минеральных удобрений в сельском хозяйстве, которое с той поры достигло значительного подъема.