Виды рода Rhizobium могут сохраняться некоторое время в почве, но, вероятно, не способны успешно расти, конкурируя с другими видами свободноживущих микроорганизмов. При выращивании пшеницы почва может содержать менее 10 клеток Rhizobium на 1 г. После успешного выращивания бобовой культуры та же почва может содержать 105—107 бактерий на 1 г почвы. В отсутствие азотистых удобрений ризобактерии являются, следовательно, жизненно важным источником азота и уменьшают потребность в дорогих удобрениях. Часто, однако, бобовые культуры плохо развиваются на данном участке почвы, поскольку клубеньковые бактерии, специфические для них, отсутствуют или присутствуют в таком малом количестве, что эффективного образования клубеньков не происходит. По этой причине на британском рынке люцерна обычно предварительно инокулируется. Однако широко распространено мнение, что местные штаммы Rhizobium присутствуют в почве в достаточном количестве для таких бобовых, как клевер, обычно выращиваемый в Великобритании. Это мнение не всегда верно. Например, если бобовые заражены «неправильным» видом Rhizobium, могут формироваться неэффективные клубеньки. Они не содержат леггемоглобина и, следовательно, не фиксируют азот, однако расходуют растительные источники углерода. Так как ризобактерии ничего не дают взамен, растение-хозяин растет плохо, и это, возможно, одна из причин угнетения клевера, часто наблюдаемого в смешанных посевах трав. Плотность эффективных клубеньковых бактерий, обычно присутствующих в почве, крайне изменчива и зависит от многих факторов, включая характер почвы, посевную культуру и любую предварительную сельскохозяйственную обработку. Поэтому когда бобовую культуру вводят либо на площадях, где она ранее не росла, либо на почвах, где в предыдущие годы бобовые росли плохо, для обеспечения удовлетворительного образования клубеньков и фиксации азота была бы желательной инокуляция семян специфическими симбионтами.
Далее