Термин «экология» происходит от двух греческих слов: oikos — дом, жилище, убежище и logos — наука, учение. Экология как наука имеет много определений. Первое, классическое определение, данное Э. Геккелем, звучит просто — «животное у себя дома». Под экологией он подразумевал науку о взаимоотношениях между организмом животного и средой обитания. Среда обитания — это окружающая живая и неживая природа, т. е. растения, животные, микроорганизмы, воздух, вода, почва и т. д. Экология животных оказала влияние на мировоззрение не только зоологов, но и ботаников. В конце прошлого века сформировалась экология растений — наука о взаимоотношениях растительного организма со средой обитания. Экологии животных и экологии растений присущ ряд общих закономерностей. Поэтому возникла единая наука — экология организмов (или кратко — экология).