Кактусы обитают почти исключительно на американском континенте. Несколько видов эпифигных рипсалисов встречаются, правда на Мадагаскаре, в Восточной, Южной и Западной Африке, а также на Маскаренских остравах. Вероятно, они обитали там еще до разъединения материков. Встречаются кактусы на Гала-пагосских и Антильских островах. В основном же область их распространения простирается от Канады (57 северной широты) до Чили (49 южной долготы).
Особый интерес для любителей кактусов представляют условия их местообитания в Мексике и США. Ведь из этих районов происходит большинство видов, играющих ведущую роль в любительском кактусоводстве.Мексика и кактусы - понятия неразделимые. Эта страна дает невероятное разнообразие видов кактусов. Некоторые из них полностью определяют тот или иной ландшафт. Но из этого не следует, что другие виды редки или что-то угрожает их существованию. В Мексике представлены все без исключения формы кактусовых - шаровидные, подушковидные, колоннообразные, древовидные. Среди них можно встретить как гигантов, так и карликов.
Кактусы - обитатели горных областей, степей, пустынь и полупустынь, где много свежего воздуха и сильные ветры, как бы привыкли к таким условиям. Даже виды, растущие как эпифиты в тропическом лесу, выбирают в ветвях и верхушках деревьев более проветриваемые места, Отсюда ясно, что и в условиях культуры для нормального развития растений требуется приток свежего воздуха. Теплый спертый воздух непригоден для длительного содержания этих растений. Только весной, когда после долгого зимнего периода покоя возобновляется рост, кактусам можно на несколько недель создать подобные условия. Но и то очень скоро надо будет позаботиться о циркуляции воздуха. И осенью, и в более теплые зимние дни нужно не забывать о проветривании. Ведь в душной атмосфере растения гораздо легче подвергаются различным заболеваниям. Напротив, к сухому комнатному воздуху кактусы гораздо менее чувствительны, чем другие комнатные растения. В естественных местообитаниях большинство видов целыми днями находятся в условиях значительной сухости - иногда показатель относительной влажности воздуха бывает менее 10%! Но все же ночами кактусы нередко используют росу, выпадающую при резком похолодании. Поэтому в условиях культуры рекомендуется рано утром и вечерами опрыскивать кактусы, применяя опрыскиватель с очень мелким распылителем, образующим почти туман.
Успешный посев зависит от многих факторов.Качество семян. Семена должны быть хорошо вызревшими, храниться в сухом и прохладном месте, быть не слишком старыми, Если они хоть раз отсырели и поэтому начали прорастать - для посева уже непригодны.
Пикировка - это рассаживание сеянцев на большее расстояние друг от друга после того как всходы стали достаточно сильными. Слишком густой посев (если всходыоставить надолго) приводит к вытягиванию кактусов и ослабляет устойчивость молодых растений к вредителям и болезням. По возможности желательно пикировать кактусы вскоре после появления всходов, когда становятся заметны только что образовавшиеся колючки, а сами растения достигают около 5 мм в поперечнике и имеют явно развитые корни - это гарантия успешной пересадки без нарушений роста.
Многие виды способны образовать большое количество "деток". Обычно "детки" так рыхло располагаются на главном побеге материнского растения, что их легко отделить простым нажатием. Но лучше это делать с помощью ножа непосредственно у самого основания "детки". Нельзя выламывать боковые побеги так, чтобы их части оставались на материнском растении.
Прививка дает возможность любителю расширить, обогатить свою коллекцию. Порой она практикуется и по необходимости. Прививка - это искусственное сращивание близкородственных, относящихся к одному семейству растений, когда молодая часть растений (привой) совмещается с имеющими собственные корни подвоем.
С понятием кактусы мы обычно связываем представление о растениях, обитающих в экстремальных условиях существования - засушливых областях с сильными ветрами. Но существует несколько сотен видов кактусов, которые, наоборот, обитают в тропических влажных лесах Южной и Центральной Америки, где они поселяются вместе с другими эпифитами ? орхидеями, бромелиевыми и папоротниками - на стволах и ветвях деревьев. Эти растения нельзя назвать паразитами, как их часто ошибочно именуют. Своими корнями они лишь прикрепляются к грубой коре, оплетая ее густой сетью, чтобы извлечь возможно больше влаги и питательных веществ из небольших скоплений органических остатков - перепревшей листвы, экскрементов животных, задерживающихся в ее трещинах. Здесь, в кронах деревьев, они получают необходимые для жизни хорошее освещение и постоянный приток свежего воздуха. Некоторые из них, такие как ползучие и лазающие кактусы из родов Селеницереус и Гилоцереус, укореняются в почве, но затем с помощью многочисленных воздушных корней вскарабкиваются чуть ли не до самых верхушек высоченных лесных великанов. Столь сильный, почти неограниченный, рост обусловлен тем, что воздушные корни не только удерживают растение на опоре, но и служат для усвоения воды и питательных веществ. Эти сильно расходующие питательные вещества виды дают самые большие цветки из всех представителей кактусовых. Их цветки могут достигать в поперечнике до 20-25 см у селенииереусов (к ним относятся знаменитые царица ночи - 8е1ешсегеиз grandifloms и "принцесса ночи" - Б. р1егапЙШ8) и до 30 см у гилоцереуса волнистого Ну1осегеиз ипёаШэ). Каждый цветок раскрывается только на одну ночь, но ежегодно растения образуют столько бутонов, что время цветения может растянуться на многие недели. Но не только на деревьях встречаются эпифиты: нередко они растут в расщелинах скал на небольших скоплениях гумуса. Условия жизни здесь сходные: субстрат, в котором живут растения, постоянно имеет низкий показатель pH, хорошо проветривается. Благодаря частым осадкам растения получают достаточно влаги, но вредной сырости никогда не бывает: излишняя вола быстро стекает.