Термин "экология" (буквально от греч. oikos — жилище, местопребывание, дом и logos — наука) был предложен немецким биологом Эрнстом Геккелем лишь в прошлом веке. Так Геккель назвал науку, изучающую организацию и функционирование надорганизменных систем различных уровней: видов, популяций, биоценозов (сообществ), экосистем (биогеоценозов) и биосферы. Первоначально этот термин применялся тогда, когда речь шла об изучении взаимосвязей между растительными и живыми сообществами, представляющими устойчивые и организованные системы, сложившиеся в процессе эволюции органического мира, и окружающей средой. В настоящее время современная экология интенсивно изучает также взаимодействия человека и биосферы, общественного производства с окружающей его природной средой и другие проблемы.